Само название «холодильник» (англ. – refrigerator) впервые было предложено в 1800 году Томасом Муром, инженером и личным другом президента США Джефферсона. Корпус его холодильника был из кедра, внутри находился контейнер из металлических листов, изолированных от корпуса кроличьим мехом. В XIX веке такие устройства в Америке называли айс-боксами (ледяными ящиками). Как правило, они представляли собой деревянные ящики, обшитые внутри свинцом или оловом и имевшие два изолированных с помощью пробкового дерева, опилок или сушеных водорослей отсека: один – для охлаждаемых продуктов, другой – для льда, заменяемого по мере необходимости. Пилить зимой ледяные блоки и запасать их в специальных хранилищах придумали в Китае за тысячу лет до нашей эры. Этим же нехитрым приемом пользовались и многие другие древние цивилизации, например греки и римляне.

В начале 1800-х годов все больше и больше американцев переезжали в города, увеличивая расстояние между потребителем и источником пищи. Потребность в охлаждении росла день ото дня.Томас Мур, американский бизнесмен, создал холодильник для охлаждения молочных продуктов для транспорта. Он называл это «холодильным средством», пока не запатентовал термин «холодильник» в 1803 году.

Первые холодильники начали появляться в британских домах — бум случился в Лондоне, который впоследствии перекинулся на весь остров и материк. Результатом появления этого изобретения стала волна экспериментов по конструированию камер охлаждения. После ряда попыток инженеры придумали абсорбционный холодильник, который производил искусственный лед, работая на основе аммиака. Открытие дало толчок к развитию крупноразмерных морозильных складов.

Первый в мире бытовой холодильник

В начале XX века стартовал новый виток развития холодильного оборудования. Стали конструировать промышленные агрегаты, а затем и частные. Первый бытовой холодильник появился в 1913 году.

Устройствам тех лет был присущ сильный недостаток — они использовали токсичные охлаждающие вещества. Это мешало пользоваться техникой как в промышленности, так и в частном секторе.

В 1926 году проблему токсичности решили. Исследователь из Дании по фамилии Стинструп продемонстрировал свое изобретение — бесшумный и безвредный холодильник, который оказался еще и долговечным. Больше не приходилось пользоваться опасными хладагентами — их заменили фреоны. Вместе с тем увеличился объем камер хранения.

В 1927 году американская компания General Electric представила холодильник, который оказался первым, внешне напоминающим нынешние модели. Устройство назвали Monitor-Top — после поступления в продажу он обрел огромную популярность, несмотря на стоимость, вдвое превышающую цену на тогдашние автомобили Ford. Аппарат прозвали «домашней фабрикой холода».

Первый электрический холодильник — детище компании Bosch. Он появился в 1933 году. И это следующая важная веха развития подобного оснащения. В Лейпциге проходила ярмарка, где и был представлен образец. Пришедшие люди смотрели на него как на чудо. Оборудование было огромным по нынешним меркам, но при этом отличалось поразительной производительностью.

Вплоть до 1929 года холодильники с системами сжатия пара приводили к несчастным случаям со смертельным исходом при утечке токсичных газов. Было начато исследование по разработке менее опасного метода охлаждения, что привело к открытию фреона, ставшего стандартом практически для всех бытовых холодильников.

Введение фреона сыграло важную роль в расширении рынка холодильников.

В 1930 году компанией Electrolux был выпущен первый встроенный холодильник, а в 1939 году опять-таки General Electric запустил в массовое производство двухтемпературную модель – с холодильным и морозильным отделениями. В 1947 году General Electric первым выпустил двухкамерный холодильник с морозильной камерой в двухдверной комбинации – до этого морозильная камера занимала часть пространства холодильной.

К 1930-м годам массовым производством бытовых холодильников начали заниматься уже очень многие компании и в США, и в Европе, усовершенствуя автоматику и внедряя различные технологические новшества. Например, к середине ХХ века около половины выпускавшихся в США холодильников были оборудованы системой No frost. 

К началу 1960-х в США холодильники были в 98% семей, почти в половине европейских домов (однако статистика по Европе сильно разнилась, в зависимости от стран). Спустя 10 лет холодильник был практически в каждой американской или европейской семье. Ввиду особенностей плановой экономики, в СССР дела с производством бытовых холодильников обстояло несколько иначе. 

Первый холодильник в СССР появился в 30-х годах. Пилотный образец выпустил Харьковский тракторный завод в 1937 году. Это был компрессионный холодильник с полезным объемом 120 л, охлаждавший пространство в камере до –3 °C, а в испарителе — до –20 °C. Внутри стояла лампочка, загорающаяся автоматически при открывании двери. Устройство оказалось удобным, но сложным в изготовлении — первые серийные модели вышли только в 1939 году.

 Но действительно массовым производство домашних холодильников стало, пожалуй, только в 1960-е годы, и лишь тогда это техническое достижение стало доступным средней советской семье. И хотя модели советских холодильников вначале отличались непритязательным дизайном и небогатой функциональностью, они были исключительно надежны и просты в обслуживании.

До того как первые холодильники приобрели нынешний вид, они претерпели ряд преобразований. В истории их создания имелось немало поворотных этапов, без которых сегодняшние устройства могли бы выглядеть иначе.